Para compreender essa trajetória, utilizamos a escala do tempo geológico, uma espécie de calendário da Terra. Organiza os principais acontecimentos geológicos, climáticos e biológicos em grandes intervalos de tempo — éons, eras, períodos e épocas — permite reconstruir a evolução dos continentes, dos oceanos e da vida por meio do estudo das rochas, dos minerais e dos fósseis.

O que são fósseis?

Fósseis são restos ou evidências de organismos que viveram há mais de 11 mil anos e foram preservados naturalmente ao longo do tempo. Além de ossos, dentes e troncos de árvores, também podem ser preservados vestígios da atividade desses organismos, como pegadas, rastros e tocas. Esses registros são conhecidos como icnofósseis.

Entre os exemplares mais antigos desta exposição estão os estromatólitos, estruturas produzidas pela atividade de comunidades de microrganismos, principalmente em ambientes marinhos rasos. O exemplar apresentado foi encontrado em Canudos, na Bahia, e possui formato colunar, característico de águas agitadas. Ele revela uma curiosidade fascinante: milhões de anos atrás, a região do atual sertão baiano esteve coberta pelo mar.

Prosseguindo na exposição, encontramos os trilobitas, artrópodes que habitaram os mares primitivos durante centenas de milhões de anos. Extremamente abundantes e diversificados, desempenharam papel fundamental nos ecossistemas marinhos da época.

Os fósseis de peixes preservam muito mais do que seus esqueletos. Em alguns exemplares é possível observar delicados detalhes anatômicos, como nadadeiras e impressões do corpo, permitindo aos pesquisadores compreender aspectos da evolução dos ambientes aquáticos.

A paleontologia também preserva a história das plantas. A madeira fossilizada é formada quando troncos e tecidos vegetais soterrados têm sua matéria orgânica gradualmente substituída por minerais, como a sílica. Esse processo mantém preservada a estrutura original da madeira, inclusive seus anéis de crescimento, registrando informações importantes sobre os ambientes do passado.

Outro destaque da exposição é o âmbar, uma resina vegetal fossilizada formada durante o período Cretáceo. Pequenos insetos, fragmentos de plantas e outros organismos podem ficar aprisionados nessa resina e permanecer preservados por milhões de anos com impressionante riqueza de detalhes. Além de proteger esses organismos, o próprio âmbar também é considerado um fóssil.

A era da megafauna

Agora imagine caminhar por paisagens brasileiras habitadas por animais muito maiores do que qualquer mamífero terrestre existente atualmente no país.

Durante o Pleistoceno, mudanças climáticas favoreceram a expansão de campos e savanas, criando condições ideais para o desenvolvimento da chamada megafauna, conjunto de grandes mamíferos que viveu na América do Sul até cerca de 10 mil anos atrás.

Entre esses gigantes estavam as preguiças-gigantes, toxodontes, gliptodontes, pampatérios e mastodontes.

As preguiças-gigantes surgiram há cerca de 30 milhões de anos. Enquanto seus ancestrais possuíam tamanho semelhante ao das preguiças atuais, algumas espécies evoluíram para dimensões impressionantes. Nesta exposição podem ser observados fósseis de fêmur, dentes, astrágalo e calcâneo desses animais.

O toxodonte foi um grande mamífero herbívoro que lembrava, em aparência, um rinoceronte. Podia atingir aproximadamente três metros de comprimento e pesar mais de uma tonelada. Alimentava-se principalmente de gramíneas e outras plantas rasteiras. O acervo apresenta fragmentos de mandíbula com dentes, costelas e outros elementos ósseos.

Outro representante da megafauna é o gliptodonte, um mamífero protegido por uma robusta carapaça formada por centenas de placas ósseas. Com cerca de três metros de comprimento e peso superior a uma tonelada, utilizava essa armadura natural como principal mecanismo de defesa contra predadores. Nesta exposição estão preservadas placas originais que compunham sua carapaça.

O percurso culmina com um dos grandes destaques do Museu Geológico da Bahia: o mastodonte, um mamífero aparentado aos elefantes atuais que habitou as Américas e foi extinto há aproximadamente 10 mil anos. Esses gigantes podiam alcançar três metros de altura, pesar até sete toneladas e possuíam longas presas curvas de marfim.

O visitante poderá observar uma impressionante reconstituição do animal em tamanho real, além da réplica do esqueleto e fragmentos de fósseis originais. A experiência proporciona uma dimensão concreta da grandiosidade desses animais que viveram na Bahia e em outras regiões do continente.

Ao final desta visita, percebemos que cada fóssil é muito mais do que uma peça preservada pelo tempo. São registros que permitem compreender a história da vida na Terra e reforçam a importância da pesquisa científica e da preservação do patrimônio paleontológico para as futuras gerações.